Les réflexions qui suivent ne sont que la synthèse de mon expérience en matière d'hébergement et n'ont d'autre ambition que de vous aider à vous faire votre propre opinion sur le choix d'un hébergeur.
Hébergement de site : gratuit ou payant ?
L'hébergement de votre site est la dernière (mais non la moindre) des étapes de la création d'un site web. Il s'agit de publier - dans le sens "rendre public" - le fruit de vos créations (via le FTP).
Avant de se lancer à la recherche d'un hébergeur, il faut donc évaluer et comparer certaines informations qui peuvent varier très fortement d'un hébergeur à l'autre :
- le prix : gratuit ou payant
- la plateforme d'hébergement : Linux pour PHP ou serveur IIS pour ASP
- la masse de données que vous pouvez stocker (en MO)
- les modules fournis (extensions pour PHP, composants pour ASP)
- le nom de domaine
- la qualité du service technique et du service commercial
Contraintes de l'hébergement gratuit
L'hébergement de site non payant convient à un site "perso" qui n'a pas l'ambition de rivaliser avec les sites "pros" ni une vocation commerciale. Je suis souvent surpris de la mesquinerie de certains sites dits "commerciaux" qui se font héberger gratuitement. S'ils n'ont pas les moyens de s'offrir un hébergement professionnel, le doute est légitimement permis quant à leur professionalisme dans leur domaine propre... Si vous recherchez un hébergeur gratuit, tournez-vous avant tout vers votre FAI (fournisseur d'accès internet). Très souvent, ce service est compris dans le prix de l'abonnement à internet. Ainsi Wanadoo, Tiscali, Free et bien d'autres mettent à la disposition de leurs abonnés un espace web personnel.
Cette offre gratuite d'hébergement vous permet de débuter et de vous familiariser avec les différents langages et outils utilisés pour communiquer avec les divers protocoles du web (HTML, FTP). Certains hébergeurs vous fournissent même parfois (Tiscali) la possibilité d'éditer vos pages web en ligne.
La contrepartie de cette offre gratuite est le "bridage" des fonctionnalités des langages dits "serveur". Free, par exemple, ne permet pas d'utiliser pleinement la fonction mail() de PHP et la totalité des hébergeurs gratuits interdisent l'url-rewriting (procédé de réécriture d'url à la volée). Souvent les librairies (des langages) disponibles sont obsolètes ou incomplètes et ne vous permettront pas d'exploiter au mieux les possibilités du langage utilisé. Cette limitation intervient également sur la bande passante consommée par votre site : si votre site connait un grand succès, il est probable que votre hébergeur gratuit le suspende afin de limiter le trop grand nombre de vos visiteurs (consommateurs de "hits").
Pour qui s'intéresse au référencement, un hébergement gratuit n'est pas non plus la panacée : il vaut bien mieux (y compris pour l'internaute mais aussi pour les moteurs de recherche) avoir une page telle "http://www.monsite.net/mapage.html" que "http://monsiteperso.wanadoo/mapage.html". Et même en cas de bon référencement, vous serez ensuite confronté au transfert de vos pages vers votre site "pro" et au souci de conserver au mieux votre référencement et les liens que vous avez pu récolter ici et là mais qui ne pointeront plus au bon endroit.
En fait de service technique, vous serez souvent seuls face à une FAQ et devrez attendre le bon vouloir des techniciens de votre FAI pour vous aider à vous en sortir. Cependant, le FAI met souvent à votre disposition un forum interne vous permettant de sortir de votre impasse.
Il est donc évident que la gratuité de l'hébergement a tout de même un coût minimum : celui des contraintes imposées par l'hébergeur.
A comparer avec les avantages et contraintes de l'hébergement payant